Il y a trois sortes d'entrées sorties ou flux de données : le premier est l'entrée standard, c'est à dire ce que vous saisissez au clavier, le deuxième est la sortie standard, c'est à dire l'écran, plus précisément le shell, et le troisième est la sortie standard des messages d'erreurs consécutifs à une commande, qui est généralement l'écran.
Chacun de ces flux de données est identifié par un numéro descripteur, 0 pour l'entrée standard, 1 pour la sortie standard et 2 pour la sortie standard des messages d'erreur.